Már a december második hétvégéjén sorra került évadzáró Abu Dhabi Nagydíjat megelőzően is az elmúlt időszak legparázsabb és legizgalmasabb szezonjaként vonult be a Formula-1 történelemkönyvébe a 2021-es esztendő. A Mercedes hét éven át tartó uralkodását követően egy apró, a padlólemezt érintő szabályváltozás helyzetbe hozta a Red Bullt, amely méltó kihívónak bizonyult, sőt a versenyek egy jelentős részében versenyképesebbnek is tűnt az Ezüst Nyilaknál.

Versenyzők szintjén is megvalósult az évek óta várt generációs összecsapás a hétszeres világbajnok Lewis Hamilton és a még mindig csupán a húszas évei első felében járó, de már hetedik F1-es idényét teljesítő Max Verstappen között. A két klasszis küzdelme számos fordulatot, drámát és nem utolsósorban ütközést tartogatott a szezonban: Verstappen és Hamilton Silverstone-ban, Monzában és a finálét megelőző héten debütáló dzsiddai utcai pályán is összeért – ráadásul csapataik a pályán kívül is számos alkalommal összetűzésbe keveredtek.

Az idényzárónak pedig nem is vághattak volna neki szorosabb állásból a felek, hiszen Verstappen és Hamilton egyaránt 369,5 pontot gyűjtött az első 21 forduló során (a pontazonosság a Red Bull-osnak kedvezett a több győzelem okán, így hivatalosan ő vezette a vb-tabellát). A szabadedzéseken Abu Dhabiban is kirajzolódott az előző néhány futam tendenciája, azaz Hamilton és a Mercedes némileg gyorsabbnak tűnt Verstappennél. Az időmérő aztán fordulatot tartogatott: a holland bő három tizeddel legyőzte a britet, így megszerezte a pole-t a mindent eldöntő versenyre.

Az első kör hozta az első vitát

Verstappen olyan szempontból is előnyben lehetett a startnál, hogy ő a Q2-ből a lágy, míg Hamilton a közepes gumikon lépett tovább, s az akkori szabályok értelemben azon a szetten is kellett indulniuk. Ám amikor helyi idő szerint december 12-én 17 óra 3 perc körül kialudtak a piros lámpák, a Mercedes pilótája sokkal jobban rugaszkodott el a keményebb keverékű abroncs ellenére, így már az első métereken átvette a vezetést.

Nem kellett sokat várnunk az első vitatott esetre sem, hiszen Verstappen már a 6-7-es sikánkombinációban megpróbálta visszavenni Hamiltontól az első pozíciót, messziről bevetődve a Mercedes mellé. Hamilton átvágta a sikánt és megtartotta a vezetést, s a stewardok úgy ítélték meg, nem szükséges vizsgálatot indítani az ügyben, noha kérdéses volt, hogy jogosan maradt-e elöl a hétszeres világbajnok, elvégre riválisa ugyan valóban későn mutatta be a manővert, de mindvégig a pályán tartotta a Red Bullt.

Hamilton ezt követően apránként, de folyamatosan növelni tudta az előnyét Verstappennel szemben az élen. A holland a 13. körben nyitotta meg a kerékcserék sorát, s bár a közepes abroncson Hamilton valószínűleg tovább nyújthatta volna az első etapját, a következő körben ő is megejtette a maga bokszkiállását: innentől mindketten a kemény keveréken folytatták, s a tempóelőny továbbra is a Mercedesnél jelentkezett.

Sem Perez, sem a VSC nem segített – egyelőre

Viszont a két vb-aspiráns kiállásainak köszönhetően a másik Red Bullt terelgető Sergio Perez keveredett az első helyre, akinek egyértelmű volt a stratégiája: minél tovább kint maradni, hogy amikor Hamilton utoléri, a lehető legjobban feltarthassa őt. A 20. körben történt meg az utolérés, Perez pedig bravúros teljesítményt nyújtva, a két hátsó egyenesben kétszer is visszaelőzve, majd a szűkebb szekcióban direkt lassítva Hamiltont egy körön át maga mögött tudta tartani a mercedesest – akinek az előnye nyolcról alig egy másodpercre csökkent Verstappennel szemben!

Ám hiába nevezte a holland „legendának” mexikói csapattársát, csak az előny jelentős részét tudta eltüntetni tankönyvbe illő védekezésével, a tempókülönbséget nem, így ismét növekedni kezdett a távolság a bajnokesélyesek között. Közben a 26. körben egy legendás karrier véget ért: Kimi Raikkönen F1-es pályafutása fékhiba miatt a szalagkorlátnak koccanva fejeződött be.

Verstappenék újabb sanszát a másik Alfa Romeo műszaki gondja kínálta, a 35. körben ugyanis Antonio Giovinazzi autója adta meg magát váltóhibával, ami miatt virtuális biztonsági autós fázis lépett életbe. A Red Bull kihasználta, hogy a VSC alatt kisebb időveszteséggel jár egy kerékcsere: behívták Verstappent egy friss szett kemény gumiért, miközben Hamilton a pályán maradt. A lépés azonban látszólag nem jött be, a holland nem tudott az újabb abroncsokon jelentős mértékben közelíteni ellenfelé. Egészen az 53. körig úgy tűnt, Hamiltont már nem tudják megfogni és a brit megszerezheti rekorddöntést jelentő nyolcadik vb-titulusát…

Latifi balesete és Masi döntése hozta a fordulatot

Az 53. körben aztán a Mick Schumacherrel harcoló Nicholas Latifi a 14-es kanyarban a falnak csapta a Williamsét, az összetört autó miatt pedig pályára kellett küldeni a safety cart. A Mercedes nehéz helyzetbe került: Verstappen ahhoz már túl közel volt Hamiltonhoz, hogy amennyiben kihívják a britet, átvegye tőle a pályán az első helyet. Emiatt a pályán tartották Hamiltont, a Red Bull viszont újra lépett: mivel Verstappennek bőven volt fórja a harmadik Perezhez képest, „ingyen” állhatott ki, és mivel már csak öt kör volt hátra, teljesen új lágy gumik kerültek fel az autójára.

Óriási kérdés volt azonban, hogy újra tud-e még indulni a futam, s ha igen, hogyan. Az 58 körös verseny 56. körében először az az üzenet érkezett a versenyirányítás részéről, hogy a lekörözöttek nem előzhetik vissza a biztonsági autót – márpedig öten is ott haladtak Hamilton és Verstappen között. Az 57. körben aztán – miután maga Christian Horner Red Bull-csapatfőnök is érdeklődött erről rádión Michael Masi versenyigazgatónál – mégis érkezett az üzenet, hogy a két vb-esélyes között haladó öt autó visszaveheti a körét. Ráadásul néhány másodperccel később jött a felirat: a safety car a kör végén elhagyja a pályát!

Így Verstappen teljesen megérkezett Hamilton nyakára az utolsó kör kezdetén, a frissebb és lágyabb abroncsát kihasználva pedig már az első igazi lehetőségnél, az 5-ös kanyar féktávján bevetődött a Mercedes mellé. Hamilton ugyanis próbált még visszatámadni a második hátsó egyenesben, a gumikülönbséggel nem tudott mit kezdeni: Verstappen az utolsó körben előzve szerezte meg karrierje első Formula-1-es világbajnoki címét!

Az utózöngék

Az Abu Dhabi Nagydíj fináléja óriási port kavart. Toto Wolff Mercedes-vezér közvetlenül a leintés után is értetlenkedett Masi döntései miatt, majd a csapat óvást nyújtott be. Két okból is: szerintük Verstappen a safety car utáni újraindításnál egy pillanatra Hamilton került, valamint úgy érezték, Masi nem követte a szabályzat szövegét a biztonsági autós fázis végi procedúránál. Előbbi esetet gyorsan elvetették, a második azonban már érdekesebb volt.

A Mercedes azzal érvelt, hogy Masi hibázott, amikor csupán a Hamilton és Verstappen közötti öt lekörözött autónak engedélyezte a köre visszavételét, a többieknek nem, valamint azzal is, hogy még az erről szóló üzenet körében behívta a bokszba a safety cart. Az előbbi része kapcsán azzal érvelt a Red Bull, hogy a szabálykönyv nem mondja ki, hogy az összes lekörözöttre vonatkoznia kell az utasításnak (az „all” helyett az „any” szó szerepelt a szövegben, amin változtattak is 2022-re), míg utóbbi esetében egy másik pont alapján arra mutattak rá, hogy a versenyigazgatónak jogában állhat felülírnia a biztonsági autóra vonatkozó szabályokat.

A Mercedes óvását ezért elutasították, nem állították vissza az 57. kör végi eredményt, ugyanakkor a csapat jelezte, hogy élhet fellebbezési jogával, amelyre 96 óra állt a rendelkezésükre. Miután az FIA a szezonzáró utáni napokban alapos vizsgálat lefolytatását ígérte az utolsó körben történtek kapcsán, a Mercedes végül visszavonta a fellebbezési szándékát, így négy nappal az idényzárót követően hivatalossá vált Verstappen világbajnoki címe – amelyért járó trófeát a hagyományos FIA-gálán vehette át a holland, amelyen az ezüstérmes Hamilton és a konstruktőri győztes Mercedes tüntetőleg nem vett részt, sőt a brit hónapokra eltűnt a nyilvánosság elől is.

Az FIA végül több hónapos vizsgálat után arra jutott, hogy a versenyigazgató valóban „emberi hibát” követett el a biztonsági autós fázist követő újraindítási procedúra levezénylésekor, s kiemelték, hogy komoly nyomás alatt kellett dolgoznia Michael Masinak, amelyet súlyosbított a csapatvezetőkkel történő rádiós kommunikáció is, amelyeket ráadásul a tv-közvetítésbe is bevágtak. Masi természetesen nem maradhatott a versenyigazgatói pozícióban a történtek után – a történtek hullámai azonban még évekkel az események után is sokszor előkerülnek a két érintett csapat kommunikációjában…